杜兰特《论生命的意义》一书的写作动因源自对个体生命的关怀。他通过询问100位名人什么是生命之意义，总结了生命意义与宗教、理想等多方面的关系，试图与生命本身进行一场对话。该书既能警醒那些深受生活磨难的人，也能让人对生命的本质和意义有更深刻的思考。

　　1930年秋，纽约，历史学家兼哲学家威尔·杜兰特在家门口用耙子清理树叶，一个穿着体面的人走了过来，用平静的口气告诉杜兰特说，他准备自杀，除非这位受人尊敬的人生导师，能够找到有效的理由说服他。杜兰特想尽法子，给他讲了许多活下去的理由，希望说服这位求助者，但这个人转身木然地走了。杜兰特从此再也没有看到过他。

　　这次经历让杜兰特不能释怀，他联系了100位艺术界、宗教界、政界和科学界的名人，请他们回答一个最基本的问题：“生命的意义是什么？”杜兰特把他们的种种回答，整理成一本书，标题为《论生命的意义》。尽管杜兰特无法拯救那位自杀者，但这本书却能让人警醒，思考许多生命的本质问题。该书于1932年首次发行，其内在结构是史无前例的，内容深刻且具有广泛的代表性，可谓是一部经典之作。书的第一部分是从宏观历史角度对生命意义的探讨，涉及生命的意义与宗教、生命的意义与科学、生命的意义与历史、生命的意义与乌托邦理想等关系性的阐述。

　　生命的意义是什么？每个人都有各自不同的回答。钱穆把人生分为自然的人生和文化的人生，他说：“人生若专为求衣求食，倦了睡，病了躺，死便完，这只是为生存而生存，便和其他生物，一切草木禽兽一般……这样的人生不是文化的人生。文化的人生，是在人类达成其自然人生之目的以外，或者正在达成自然的目的之中，偷着些剩余的精力，来干另一些勾当，来玩另一套把戏，把自然给予他的那一笔资本，节省下一些来自作经营。”人生的意义之类的问题，正是文化的人生所要讨论的事情。

　　对生命意义的讨论，大体上有两种不同的观点，一种观点认为，生命完全没有意义。持这种观点的人，多半是从生命的结局来看的，生命的结局是死亡，是零和空，除非是宗教信徒，否则绝大多数的人都认为，生命以死亡为结局，没有来生，没有天堂地狱，不管你富可敌国也好，权倾朝野也罢，到时候同样化为枯骨，化为泥土，从这样的角度出发，生命确实没有意义可言。另有一种观点认为，生命的结局虽然为空，但是生命的过程是真实的，在这真实的过程里，每个人如何把握生命，或者说每个人经营、享用生命的方式，会让其人生有很大的不同。从人生的终点回望，尽管每个人都会死去，但一些人对社会的贡献和他留下的宝贵的精神遗产，促进了社会进步，让人们生活更美好。从这个意义上来说，人生还是有其丰富的意义的。《圣经》中的名篇《传道书》，就是对这种生命意义问题深刻的思考。生命结局既然是虚空，我们便更应当珍惜有限的年月。或许生命本无所谓意义：要看每个人能否赋予自己的生命以意义：你可以认为生命没有意义，可以随波逐流，得过且过，等待死神的降临，你也可以认为生命具有重要意义，主动安排自己的人生，有滋有味地享受自然和生活的恩惠。

　　书中的许多个案是人们对生命意义个体化的思考。这些答案的提供者，职业有着相当大的跨度，既包括当时著名的诗人、作家、哲学家、音乐家、心理学家，也有世界级的政治人物和一些诺贝尔奖得主，同时也包括没有姓名只有代号的囚犯。尽管他们各有其特点，生活轨迹大相径庭，但从中我们看到了人的共性：寻求生命的意义。实际上只有找到了生命意义的人才会活得充实而幸福！